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고추농사를 짓는 어느 시골농부의 이야기

해마다 농사를 짓지만 여전히 힘에 부친다. 하지만 자식같이 키운 고추를 수확하는 기쁨을 상상해보면 힘들다는 생각은 자연스럽게 잊혀지기 마련이다.

올해에는 얼마나 많이 수확할 수 있을까?

비가 많이 오지는 않을까? 병충해가 심하지는 않을까? 이런저런 걱정이 끊이질 않지만 고추를 심고 나서 간간이 내려주는 봄비에 고마워하며 올해도 잘 자라 달라고 작게 속삭여준다.

아침을 먹고 밭에 나가기 전에 내 휴대폰에서 문자 알림음이 울렸다. “고남면 일대 오후 강풍주의”라는 짤막한 메시지가 농업기술센터로부터 도착해 있었다. 전날 뉴스에서 생활기상예보를 미리 보고 알고는 있었지만 나에게 다시 한 번 일깨워 준 덕분에 밭에 미리 나가 고추나무의 지지대를 다시 조이고 점검하였다. 다음 날 아침 일찍 밭에 나가 확인해 보니 다행히 내 자식들은 씩씩하게 그 자리를 잘 지키고 있었다.

봄이라 하기에 무색할 정도로 후텁지근한 날씨가 이어지고 있어 언제 농약을 뿌려야 하나 고민하고 있었다. 역병이나 탄저병이란 놈들은 한 번 걸렸다 하면 한 해 농사를 망쳐 버리는 무서운 놈들이다. 어제 보니 옆 밭 아저씨가 약을 치던데, 나도 칠까 말까 고민된다. 요즘 약값도 많이 오른 데다가 친환경 농산물 인증을 받아야 하는 터라 농약잔류량이 초과될까 두려워 약 치러 나가기가 망설여진다.

며칠 뒤 “딩동” 하며 농업기술센터로부터 문자 메시지가 도착했다. “고추역병 발생 주의!” 매우 높은 경보 수준은 아니지만 일단 조심해야 될 것 같아 아내와 함께 역병 방제 농약을 치기로 했다. 예전에는 그저 주변에서 뿌리니까 무작정 뿌렸는데 이젠 농약 살포 횟수도 줄고 적절한 시기에 방제를 할 수 있게 되었다.

어느덧 시간이 흘러 고추들이 빨갛게 익어 수확을 기다리고 있었다. 나는 옆 밭 아저씨에게 물었다. “김형! 올해 농약 몇 번 쳤소?” 하고 물으니 “이형 보단 3번 정도 더 친 것 같아. 나도 이형 약 칠 때 같이 할 걸 그랬어. 이형 고추들이 튼실하게 잘 익은 걸 보니 내 고추와 별반 차이가 없어 보여~”

농약을 덜 뿌려서 노동력과 약제 비용이 줄어든 것도 좋은 일이지만, 나를 믿고 매년 우리 고추를 구매해주시는 분들에게 보다 안전한 먹을거리로 조금이나마 건강에 도움을 드릴 수 있다는 것이 가장 큰 보람이라고...